Le whisky écossais d'Islay est produit sur l'île du même nom, au large de la côte ouest de l'Écosse, et est connu pour ses notes intenses de tourbe et de fumée. L'utilisation de la tourbe locale pour le maltage de l'orge ainsi que l'eau minérale et l'air marin salé confèrent à ces whiskies un caractère unique. La proximité de la mer, en particulier, donne des arômes maritimes prononcés, typiques d'Islay.
Les whiskies d'Islay offrent une diversité exceptionnelle : de puissamment tourbé à doux, moussu ou noisé, en passant par médicinal et iodé. Les arômes typiques sont la fumée, la tourbe, le sel, les algues, le poivre ainsi que des notes sucrées de vanille et de caramel. Cet éventail les rend passionnants pour les connaisseurs comme pour les débutants audacieux.
Les distilleries du sud (Ardbeg, Laphroaig, Lagavulin) sont réputées pour leurs whiskies puissants, intensément fumés, avec une touche médicale. Celles situées au centre, comme Bowmore, offrent des arômes équilibrés, tandis que les distilleries situées plus au nord et à l'ouest (par ex. Bunnahabhain, Bruichladdich) présentent souvent des profils plus doux ou expérimentaux.
L'histoire remonte au 18e siècle, lorsque la distillation sur Islay était essentiellement illégale. Ce n'est qu'au 19e siècle que la production légale de whisky s'est établie, avec entre autres Bowmore (1779) comme plus ancienne distillerie officielle. La longue tradition et la connaissance des conditions difficiles marquent aujourd'hui encore la signature des whiskies d'Islay.
De nombreux whiskies d'Islay sont fabriqués de manière traditionnelle : L'orge est séchée sur un feu de tourbe, on distille lentement, généralement dans d'anciens alambics en cuivre. Des fûts de sherry, de bourbon ou de vin sont souvent utilisés pour la maturation. De nombreuses mises en bouteille ne sont pas filtrées à froid et ne sont pas colorées afin de préserver leur caractère naturel.
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